Соняшник відноситься до родини складноцвітих (Compositae L.), поліморфного роду Helianthus. У 1980 р. А.В. Анащенко в ВІР на основі генетико-еволюційного вивчення соняшнику розробив класифікацію, відповідно якої рід Helianthus включає 10 видів: один збірний диплоїдний однорічний вид — соняшник посівний H. annuus, решта 9 — багаторічні (ди- тетра- і гексаплоїдні). В польовій культурі використовують 2 види: однорічний диплоїдний вид H. annuus (2n=34) і багаторічний гексаплоїдний — топінамбур або земляна груша H. tuberosus (2n=102). Розповсюджено розділення соняшника посівного на лузальний, межеумочний і олійний в залежності від ступеню виповненості сім’янок. Були виділені кілька підвидів та різновидностей. Центр походження більшості видів соняшнику — Північна Америка, деякі види розповсюджені в Південній Америці.